"c l o s e" to utwór pochodzący z wydanego 14 maja 2021 roku szóstego albumu studyjnego rapera i producenta muzycznego J. Cole'a, zatytułowanego "The Off-Season." Wydawnictwo ukazało się nakładem wytwórni Universal Music Group, Interscope Records, Roc Nation oraz Dreamville. Projekt promował wydany 7 maja 2021 roku singiel, zatytułowany "I n t e r l u d e."
W piosence "c l o s e" J. Cole wspomina czasy, które spędził z jednym ze swoich bliskich przyjaciół, zanim jego przyjaciel stopniowo uległ pokusie przestępczości i narkotyków. Piosenka kończy się pozornym morderstwem przyjaciela J. Cole'a, gdy Cole lamentuje nad ich rozsypującą się przyjaźnią. Utwór został samodzielnie wyprodukowany przez J. Cole'a i jest hołdem dla MF DOOM, samplując piosenkę zmarłego rapera, zatytułowaną "Valerian Root."
7 maja Cole wydał singiel "i n t e r l u d e", a trzy dni później - 10 maja - swoją premierę odbył dokument "Applying Pressure: The Off-Season", film opowiadający o procesie twórczym i koncepcji albumu. Dokument stanowił jedną z form promocji niewydanego wtedy jeszcze krążka. Później tego samego dnia ogłoszono, że Cole podpisał kontrakt na grę z Rwandą Patriots BBC w Basketball Africa League. Wydawało się, że jest to celowe zwieńczenie legendarnej pracy Cole'a nad rozwojem kariery w koszykówce, więc jego odnowiona podróż w sporcie koreluje bezpośrednio z ideą i koncepcją "The Off-Season."
13 maja 2021 roku, osiem godzin przed premierą, Cole ujawnił listę utworów i producentów albumu. Po wydaniu albumu ujawniono, że zawiera on wkład, między innymi, 21 Savage, Morray, Bas, 6LACK, Cam'ron, Diddy i Lil Baby.
W rozmowie dla "Applying Pressure" J. Cole wyjaśnił wybór i znaczenie tytułu projektu "The Off-Season": "[W 2009] Miałem mixtape zatytułowany 'The Warm Up.' W tym czasie próbowałem podpisać kontrakt. Czułem się, jakbym był tak bliski podpisania z kimś kontraktu tylko dlatego, że moja muzyka była dobra, miałem trochę koneksji w branży, ale też właśnie skończyłem college. Byłem spłukany. […] Walczyłem z opłaceniem czynszu, nie miałem pracy i byłem jakby beztroski, […] i wtedy to sobie uświadomiłem."
"Byłem na imprezie. […] Te czarnuchy chodzą po podwórku, przychodzą mnie znaleźć i bardzo szybko chcieli do mnie krzyczeć. I zmieniło się to w interwencję. Mówili: 'Mówisz, że chcesz robić to gówno muzyczne, ale wszystko, co robisz, to imprezowanie!' I jedna część mnie mówiła: 'Czarnuchu, jestem z wami! O czym ku*wa mówisz?' Ale kiedy rozmawiali, szybko wytrzeźwiałem."
"To było prawie tak, jakbym był na scenie. […] I w tym momencie mam dwadzieścia jeden lat i mówię: 'Czy naprawdę chcesz spojrzeć wstecz dwadzieścia lat później i wiedzieć, że powodem, dla którego nie zrobiłeś tego w muzyce, jest to, że nie wkładasz w to pracy?' I stąd wzięła się 'The Warm Up.' Codziennie się budziłem, pisałem zwrotki, robiłem bity i tak, 'The Off-Season' to ta sama koncepcja. Jeszcze raz, zanim wyjdę, zanim spełnię się w tej grze, pozwól mi spróbować osiągnąć nowy poziom z punktu widzenia poziomu umiejętności."
Znacząca jest także grafika z okładki albumu "The Off-Season", gdzie można zobaczyć J. Cole'a, a w tle widnieje płonący kosz do koszykówki. Obraz ten, podobnie jak sam tytuł projektu, nawiązuje do wizerunku sportu wyczynowego. Jednak fakt, że płonie przypomina ikoniczne obrazy związane z rasistowskimi linczami - płonące krucyfiksy oświetlone przez grupę białej supremacji, KKK. Płonące krzyże były używane jako symbole terroru do zastraszania Żydów i Afroamerykanów u szczytu działalności KKK. Symbol ten jest też tradycyjnie kojarzony z wypowiedzeniem wojny. J. Cole adaptuje płonący krzyż, umieszczając zamiast niego kosz do koszykówki, powszechny symbol miejskiego stylu życia amerykańskiej młodzieży, często stereotypowo kojarzony z czarną młodzieżą.
