W 2010 roku Niall Horan, Zayn Malik, Liam Payne, Harry Styles i Louis Tomlinson przyszli na castingi osobno, ale nie dostali się do następnego etapu jako soliści. Jeden z jurorów, Simon Cowell, zaproponował aby połączyć ich w zespół, więc zakwalifikowali się do grupy. Jako jedyni z grupy Simona Cowella dotrwali do finału. Zajęli trzecie miejsce. Utwór „Forever Young”, który miał stać się ich singlem po wygraniu programu, mimo ich przegranej został wydany w internecie. Mimo tego, że nie wygrali,...

W 2010 roku Niall Horan, Zayn Malik, Liam Payne, Harry Styles i Louis Tomlinson przyszli na castingi osobno, ale nie dostali się do następnego etapu jako soliści. Jeden z jurorów, Simon Cowell, zaproponował aby połączyć ich w zespół, więc zakwalifikowali się do grupy. Jako jedyni z grupy Simona Cowella dotrwali do finału. Zajęli trzecie miejsce. Utwór „Forever Young”, który miał stać się ich singlem po wygraniu programu, mimo ich przegranej został wydany w internecie. Mimo tego, że nie wygrali, Simon Cowell postanowił podpisać z nimi kontrakt.

Po udziale w brytyjskiej edycji X-Factor podpisali kontrakt na 2 miliony funtów z wytwórnią Syco Music. One Direction i dziewięciu innych uczestników X-Factor wzięli udział w trasie koncertowej X-Factor Live Tour, która trwała od lutego do kwietnia 2011 roku. Następnie zaczęli pracę nad swoim debiutanckim albumem, a 11 września wydali pierwszy singiel „What Makes You Beautiful”. Dotarł on do szczytu listy UK Singles Chart, sprzedając się w pierwszym tygodniu w 153 965 ilości kopii. 13 listopada ukazał się ich drugi singel, „Gotta Be You” który uplasował się na trzeciej pozycji na brytyjskiej liście przebojów.

Tydzień po wydaniu singla światło dzienne ujrzał debiutancki album, „Up All Night”. Podczas nagrywania materiału na płytę grupa współpracowała także z RedOne, Edem Sheeranem, Ramim Yacoubem, Kelly Clarkson, Stevem Maciem, Tobym Gadem oraz Carlem Falkiem. Według Metacritic album zdobył „generalnie pozytywne opinie od krytyków muzycznych”. Zadebiutował na drugiej pozycji na liście UK Albums Chart dzięki sprzedanej 138 631 ilości kopii i stał się najszybciej rozchodzącym się albumem 2011 roku w Wielkiej Brytanii.

Wokaliści ogłosili trasę koncertową po Wielkiej Brytanii trwającą od grudnia 2011 do stycznia 2012. Bilety na trasę zostały wyprzedane w ciągu kilkunastu minut od ich publikacji. 9 listopada ogłosili również, że odbędą trasę koncertową po Stanach Zjednoczonych wraz z grupą Big Time Rush.

W Stanach Zjednoczonych zespół podpisał kontrakt z wytwórnią płytową Columbia Records. Album pierwotnie miał zostać wydany w Ameryce Północnej w dniu 23 marca, ale został wydany tam z tygodniowym wyprzedzeniem, a Columbia Records skomentowała to tak: „Ze względu ogromnego popytu albumu przez fanów, ich debiutancki album ukaże się o jeden tydzień wcześniej w dniu 13 marca 2012”. Singel „What Makes You Beautiful” został wydany 14 lutego 2012 roku w Stanach Zjednoczonych. Stał się najwyższym debiutem brytyjskiego artysty od 1998 roku na liście Billboard Hot 100. Zadebiutował tam na 28 miejscu.

Tydzień później grupa promowała album w Today Show w Rockefeller Center. 21 marca 2012 „Up All Night” dotarł do pierwszego miejsca na liście Billboard 200, sprzedając się w pierwszym tygodniu w ilości 176 000 egzemplarzy, a One Direction stali się pierwszą brytyjską grupą, której pierwszy album debiutował na pierwszym miejscu w Stanach Zjednoczonych.

Rok 2015 nie zaczął się najlepiej dla zespołu. Zayn Malik przerwał trasę „On the Road Again Tour” po Azji i wrócił do Wielkiej Brytanii; 25 marca ogłoszono jego oficjalne odejście z One Direction.

13 listopada 2015 swoją premierę miał piąty studyjny album zatytułowany „Made in the A.M.”. Płytę promowały single „Drag Me Down”, „History” oraz „Perfect”. W dniu wydania płyty zespół uczestniczył w londyńskiej gali Royal Variety Performance, na której członkowie zespołu spotkali się z księciem Harrym.

W ramach promocji albumu 14 listopada 2015 zespół dał kameralny koncert w Londynie, 1D London Session, w którym udział wzięło około 200 fanów z całego świata. Warunkiem uczestnictwa w koncercie i indywidualnych spotkaniach z One Direction była wygrana konkursu dla danego kraju, przy czym w Polsce był to konkurs organizowany przez Radio Eska. W listopadzie w Los Angeles grupa odebrała nagrodę American Music Awards 2015 w kategorii Artysta roku oraz Ulubiony zespół pop.

W 2016 zespół zawiesił swoją działalność, a część wokalistów rozpoczęła karierę solową. Mimo że już na razie nie tworzy, zespół został uhonorowany nagrodą Billboard Music Awards w kategorii Top Duo/Group.